Tato has always been an active participant within the traditional Puerto Rican and Latino cultural community. Through his community involvement and cultural activism Tato has come to establish strong community ties within the Puerto Rican and Latino community of New York. He is and has been a member of a variety of cultural and social institutions and has strong ties to the community; the Puerto Rico Collective, Boricuas del Barrio, current board member of the Puerto Rican Association for Community Affairs, current board member of the United Boxers & Trainers Association of NY, Inc., Programs Director of El Maestro Cultural & Educational Center, former board member of Los Pleneros de la 21, Acting Executive Director of the Rincón Criollo Cultural Center, and is a former member of Community Board 11. Along with other members of the community Tato has founded a private cultural production company called YERBABUENA INC., of which he is the current President and CEO.

Tato grew up in a musical family and more than anything else he is a musician, composer and singer, and an experienced practitioner of Puerto Rican musical traditions. He plays a variety of traditional musical instruments and is a fairly well known performer. As a musician and visual artist he has worked along side some of the best interpreters of Puerto Rican traditional arts in New York City.

Artistically, Tato has performed with and been part of numerous Puerto Rican music ensembles like his personal project, Yerbabuena, Los Amigos de la Plena, Cultura con Clase, Los Bomberos de Brooklyn, Los Pleneros de la 21, Los Instantaneos de la Plena, William Cepeda’s Afro Boricua and Afro-Rican Jazz, etc. On the year 2002 he received the “Los Maestros” (The Masters) award, given to members of the community who are “considered to be instrumental in the preservation and development of Puerto Rican and Latino culture and/or defenders of the welfare of the community” from Los Pleneros de la 21, a local cultural organization. On the same year Tato received a fellowship by the Community Fellows Program of the Open Society Institute.

Tato’s own personal musical project; Yerbabuena is a collective of individuals who come together to play the music that they love under his musical direction. It is composed of musicians, singers and dancers from the New York City area, who share an intense passion for the musical traditions of Puerto Rico and the Caribbean.

For a long time, our musical traditions have been constricted by commercial culture and generally limited to holidays and "folkloric" presentations. While well-recognized Boricuas like Willie Colón, Marc Anthony and Ricky Martin are known worldwide for their "Latin" flavor, groups like Los Pleneros de la 21, Viento de Agua, and now Yerbabuena, have been changing the way people listen to traditional Puerto Rican music in New York City and beyond. By functioning as a link between the older and new generations, the traditional Puerto Rican rhythms of plena, bomba and musica jíbara have remained engraved in the Puerto Rican subconscious, they have always been the sounds our thoughts dance to. The current revitalization of Puerto Rican identity and a significant increase in ethnic "self-confidence" has reinforced a deep collective yearning for identity and pride. As all elements of culture, our traditional and popular music satisfies a significant part of the need for collective self-awareness and cultural cohesion.

The concept of Yerbabuena developed during the summer of 1999 at the renowned Rincón Criollo Cultural Center in the Bronx out of the need for cultural expression, redefinition and re-appropriation of the Puerto Rican musical heritage by a new generation of Boricuas. Yerbabuena is an important part of the struggle to develop and promote identity through living Puerto Rican musical traditions such as bomba, plena and música jíbara. Yerbabuena reclaims the Puerto Rican music branded "folkloric," refusing to accept its packaging as frozen-in-time museum pieces, only vaguely connected to contemporary culture. Instead, they make gorgeous music that incorporates past and present. Yerbabuena taps right into the core of who we are.

The last thing that will come to your mind while at a Yerbabuena event is that you're watching a show. It feels more like a cross between a jam in the park, a spiritual ceremony and a family reunion. Their moves are not painstakingly choreographed, nor do they all have the same look, attitude or style; still, they convey only wholeness and harmony, and their music is moving beyond belief. The music they play is, by nature, participatory. Whether bomba, plena or música jíbara, it's all interactive. And being witness to their vibrant sounds and the deep joy that making music together gives them, just leaves the audience no choice but to join in the chorus or dance for the drums. After a Yerbabuena session, you'll be uplifted, tired and happy.

A new Boricua generation is embracing their traditional musical expressions. Yerbabuena is the product of everything that leads to a contemporary Puerto Rican musical experience.

Por Tanya Torres

Publicado originalmente en Siempre, el Periódico de Nuestros Barrios

No es difícil imaginar a Carlos “Tato” Torres cuando muchachito allá en El Consejo, un campo de Guayanilla, Puerto Rico, subido a un árbol de mangó y cantando su repertorio de canciones aprendidas en la iglesia, las promesas a las que asistía con su familia, la escuela y las velloneras locales.
“Mi escuela musical en cuanto a cantar fueron las promesas y la iglesia. Era ‘Hijo de María’ y quería ser cura. Una monja llamada Sor Socorro nos dirigía, y pasábamos la mayor parte del tiempo cantando. Me encantaba cantar”, recuerda Tato de sus comienzos en la música.
Hoy en día, Tato sigue fiel a sus raíces musicales. Es el director del grupo Yerbabuena, o “los jíbaros urbanos”, que interpretan la música típica de Puerto Rico, incluyendo la música jíbara. Y aunque no es “cura”, la música es su religión y por medio de la misma se expresa, promulga e incluso reúne a un grupo de fanáticos de Yerbabuena que convierten cada lugar donde se presentan en un centro de poder espiritual canalizado mediante el cuatro, el güiro, los tambores, la guitarra, el bajo, el cuá, las maracas y la voz.
Desde que tiene memoria, Tato vivió con su familia en el campo. Allí la familia creció hasta que sumó seis hermanos, mamá y papá, y una familia extendida muy grande y muy unida.
Tato creció rodeado de música, la cual siempre estuvo presente en su casa. Su madre, cuenta Tato, pasaba el día cantando y además toca el cuatro. Su padre, quien no es músico, según Tato es “un fiebrú” de la música que lo influenció con su entusiasmo por la música típica y su amistad con músicos locales.
Sin embargo, la persona que según Tato más lo influenció musicalmente fue un tío, Paquito, quien estudiaba música en la universidad y contaba con una inmensa colección de discos, libros y equipo musical.
Su abuelo, el padre de Paquito, era además nacionalista y dedicado a las promesas. Las incontables horas que Tato pasó los fines de semana en la casa que habitaban su abuelo y su tío fueron la base de su educación musical y política, que hoy se traducen en su trabajo tanto musical como social y cultural.
Y ya que la cultura es algo que no se deja atrás cuando las personas se mudan de país, para el adolescente que fue Tato, el viaje de El Consejo al Bronx, que realizó con su familia a los 13 años, fue un reto que resolvió abrazando la música. Su casa, donde se reunían algunos de los mejores cuatristas puertorriqueños cuando él tenía 15 ó 16 años, fue el lugar donde tuvo la oportunidad de dar sus primeros pasos en el conocimiento del cuatro, cuando se quedaba solo en el apartamento y sacaba a escondidas el cuatro de su madre para practicar unos acordes. Según Tato, estas reuniones en su casa le “despertaron el hambre por la música jíbara”.
Ya en la universidad, Tato comenzó a descubrir y aprender la música de los tambores, formó un club universitario y, con el dinero asignado al club, compró tambores para los integrantes del mismo. Fue así como comenzó a incursionar en la bomba y la plena, pero no fue hasta más adelante que descubrió “La Casita de Chema”, el lugar del Bronx del cual habla con amor y entusiasmo infinitos.
“Llegué al paraíso, vi la plena ‘de verdad’”, comenta Tato al describir el momento cuando, durante un invierno nevado, fue presentado a La Casita, el lugar donde inmediatamente tuvo la oportunidad de cantar “El Coquí”, un aguinaldo convertido en plena que había escuchado en una parranda navideña durante un viaje reciente a Puerto Rico.
“Cuando llegué a La Casita, llevé a Georgie (quien más tarde sería uno de los miembros fundadores de Yerbabuena). [Luego] íbamos todos los días. Se empezó a formar un grupo. En la casita había cepas de yerba buena”, comenta para explicar el origen del grupo y el nombre de Yerbabuena. “El dueño de Café Largo [en el Alto Manhattan] me dijo ‘trae un par de panas y empiecen a tocar’. Invité al grupo [de La Casita] de esa generación que no eran ni los mayores ni los más jóvenes… Lo que empezó como un grupo de diferentes gentes, terminó siendo mi responsabilidad.”
Y esa responsabilidad fue creciendo, y a la vez definiéndose.
“Me empezaron a faltar las cuerdas”, recuerda Tato acerca de cuando comenzó a dirigir a Yerbabuena hacia la música jíbara que cultivan hoy.
De Café Largo, el grupo se fue mudando a El Barrio, y comenzaron a establecer su presencia en lugares como Mixta Gallery y Edwin’s Café. Más tarde se integraron a Julia’s Jam y luego comenzaron las noches “Pa’l Karibe” el último jueves del mes en el Centro Cultural Julia de Burgos.
Sin embargo, a pesar de que su nombre ya es reconocido, especialmente en El Barrio y el Bronx, es el trabajo en la cultura una de las cosas que hace que este “jíbaro urbano” se destaque más allá de sus presentaciones musicales con Yerbabuena. Es miembro de la junta de La Casita, también conocida como Rincón Criollo, dirige las actividades culturales y es miembro de la junta del Centro Cultural El Maestro en el Bronx, es parte del Centro Cultural Clemente Soto Vélez y, junto con Melissa Mark Viverito, ha formado una corporación que lleva el nombre de Yerbabuena, Inc. y provee servicios de producción y consultoría.
Uno de sus proyectos personales para el cual recibió la beca del Open Society Institute es el Folk Arts Guild, por medio del cual conecta a maestros de las artes con jóvenes que desean ser aprendices. Además, hace presentaciones con los Pleneros de la 21.
“A través de las organizaciones con las cuales trabajo, mi misión es involucrar a estas personas y tener un compromiso los unos con los otros. Mi interés es que la cultura no sea una cosa que tengamos que institucionalizar para que esté viva”, dice.
Ciertamente, Carlos “Tato” Torres está contribuyendo a generarle vida a su cultura. Y aunque Tato no creció para convertirse en “cura”, su amor y respeto por su música y su nación, y su dedicación a que ambas se difundan y crezcan, lo convierten en sacerdote cultural del amor, el respeto y la pasión por la tradición y nación puertorriqueñas.